В 1839 году выпускник Парижской консерватории Шарль Гуно получил Римскую премию с правом поехать в Рим на два года. "Это было полнейшее разочарование. Я ожидал увидеть грандиозный, величественный город, полный храмов, античных памятников, живописных руин. Вместо этого предо мной был обыденный, бесцветный, грязный, провинциальный городишко". Ради будущего он всё же остался. Побороть тоску помогало чтение двух любимых книг – стихов Ламартина и трагедии "Фауст" Гёте. Тогда он и задумал написать знаменитую оперу.